データの集まりを構成し、要素を追加したり、削除したりするためのインターフェースです。
J2SE 5.0 で機能が大幅に拡張されました。 バージョン 5.0 の機能を解説します。

重複のないデータの集まりを扱うのが Set です。
各データをインデックス（番号）によって識別できるようにしたものが List です。 一般に要素の重複が許されます。
データの待ち行列をつくり、 データの投入や取り出しのインターフェースを提供するのが Queue です。
Map は キー（Set）と値（Collection）を対応付けます。

１字違いの java.util.Collections クラスが あります。コレクションを扱う static メソッドの集まりです。

Collection および Map 以下の９つのインターフェースは総称して Collections Framework と呼ばれます。

Collection インターフェースを実装するクラスの継承関係

Map インターフェースを実装するクラスの継承関係

Collection インターフェースは、 java.lang.Iterable インターフェースを継承しています。 といっても Iterable インターフェースは次の１つのメソッドを定めているだけです。

メソッド	機能
Iterator<T> iterator ( )	型 T の要素を順にアクセスするイテレータを返します。 J2SE 1.4 以前では <T> がかけませんから、イテレータの next() メソッドの値は Object クラスになります。 Iterator の例

つまり、Collection インターフェースを実装するクラスには Iterator を返す iterator メソッドがあり、 Iterator を使って全データを順にアクセスすることができる、あるいは逆に、 Collection インターフェースを実装する場合には iterator メソッドを用意しなければならない、ということになります。

オブジェクトを集め、追加、削除するためのインターフェースです。 集められた個々のオブジェクトを要素といいます。 要素どうしが equals になる（重複した要素）を許す実装も、許さない実装も可能です。 要素を順序付けする実装も、順序を保障しない実装もあります。 特定のクラスの要素を許さない実装も、特定のクラスの要素からなる実装も可能です。 要素の追加・削除をみとめない実装も可能です。

機能欄に [任意] とあるのは上記のようなサポートをする・しない、 サポートしていない機能を使った場合に例外を発生させる・させない、 を実装する際に選択できるという意味です。 [任意] に関連する主な例外には以下のものがあります。

メソッド欄の E は 型パラメータ です。 次のものを表しています。

<T> は型変数の宣言とよばれ、 任意のクラス T について T[] toArray(T[] a) というインターフェースが提供されるという意味になります。 たとえば、 T を String とすると、次のような記述が説明の対象であり、 xxx が機能欄の 「このコレクション」 に該当します。

メソッド	機能
boolean add ( E e )	このコレクションに、要素 e を追加します。[任意]
boolean addAll ( Collection<? extends E> c)	c の全要素をこのコレクションに追加します。 [任意] c には要素を E に限定したコレクション、 または要素を E の子クラスに限定したコレクションを指定できます。
void clear ( )	このコレクションからすべての要素を削除します。[任意]
boolean contains ( Object e )	このコレクションに要素 e が含まれている場合に true。
boolean containsAll ( Collection<?> c)	c の全要素がこのコレクションに含まれる場合 true。
boolean equals ( Object o )	このコレクションと o が等しい場合に true。
int hashCode ( )	コレクションのハッシュコード。
boolean isEmpty ( )	このコレクションに要素が１つもない場合 true。
Iterator<E> iterator ( )	このコレクションのイテレータ。
boolean remove ( Object e )	このコレクションから要素 e を削除します。 [任意]
boolean removeAll ( Collection<?> c)	このコレクションから、c を削除します。 [任意]
boolean retainAll ( Collection<?> c)	このコレクションのうち、c に含まれるものだけを残します。 [任意]
int size ( )	このコレクションの要素数。
Object [ ] toArray ( )	このコレクションのすべての要素を含む配列。 順序があるコレクションであればその順に設定されます。
<T> T [ ] toArray ( T [ ] a )	このコレクションのすべての要素を含む配列を aに設定します。 このコレクションの要素は T クラスであることが判っています。 a の長さががこのコレクションの要素より多ければ、 あまった部分には null がつめられます。 少なければ、あらたに T 型の配列が生成されます。

通常は、先入れ先出し（FIFO）ですが、後入れ先出し（LIFO）や優先度付待ち行列を実装することも可能です。 Stack クラスは Vector クラス（List インターフェースを実装）を継承しています。

Collection インターフェースで実装されるメソッドの他に、以下の５つのメソッドを実装します。

メソッド	機能
E element ( )	キューの先頭要素。 キューが空の場合は、NoSuchElementException がスローされます。
E peek ( )	キューの先頭要素。キューが空の場合は null。
E remove ( )	キューの先頭要素。先頭要素は削除されます。 キューが空の場合は、NoSuchElementException がスローされます。
E poll ( )	キューの先頭要素。先頭要素は削除されます。 キューが空の場合は null。
boolean offer ( E e )	e を このキューに挿入。 挿入できれば true 、できなければ false 。

メソッド	機能
boolean add ( E e )	このリストの最後に要素 e を追加します。[任意]
boolean add ( int ind, E e )	リストの ind 番目の要素として e を追加します。[任意] 先頭は 0 番目。
boolean addAll ( int ind, Collection<? extends E> c)	c の全要素を（イテレータで獲得する順に） このリストの後に追加します。 [任意]
boolean addAll ( Collection<? extends E> c)	このリストの ind 番目以降に c の全要素を追加します。 [任意]
void clear ( )	このリストからすべての要素を削除します。[任意]
boolean contains ( Object e )	このリストに要素 e が含まれている場合に true。
boolean containsAll ( Collection<?> c)	c の全要素がこのコレクションに含まれる場合 true。
boolean equals ( Object o )	このリストと o が等しい場合に true。
E get ( int ind )	このリストの ind 番目の要素。 先頭は 0 。
int hashCode ( )	このリストのハッシュコード。
int indexOf ( Object o )	o がこのリストの何番目にあるかを返します。 複数ある場合は若い番号のものが返されます。
boolean isEmpty ( )	このリストに要素が１つもない場合 true。
Iterator<E> iterator ( )	このリストのイテレータ。
int lastIndexOf ( Object o )	o がこのリストの何番目にあるかを返します。 複数ある場合は番号の最も大きいものが返されます。
ListIterator<E> listIterator ( )	このリストのイテレータを返します。
ListIterator<E> listIterator ( int ind )	このリストの ind から始まるイテレータを返します。
E remove ( int ind )	このリストの ind 番目の要素を削除し、 それ以降を前につめます。 削除した要素が値として返されます。 [任意]
boolean remove ( Object e )	このリストに含まれる最初の e を削除します。 [任意] 削除できた場合 true 、 削除できなかった場合 false 。
boolean removeAll ( Collection<?> c)	このリストから c の要素をを削除します。 [任意] ひとつでも削除できれば true 。
boolean retainAll ( Collection<?> c)	このリストのうち、c に含まれるものだけを残します。 [任意] リストが変更された場合 ture 。
E set ( int ind, E e )	このリストの ind 番目を e に置き換え、もとの値を返します。
int size ( )	このリストの要素数。
List<E> subList ( int start , int end )	このリストの start （これを含む）から end （これを含まない）までの部分。 新しいリストが作られるのではなく、 もとのリストのこの部分を参照するビューが返されます。 この部分についてコレクションやリストでサポートしている全てのメソッドが使えます。
Object [ ] toArray ( )	このリストのすべての要素をその順に含む配列。
<T> T [ ] toArray ( T [ ] a )	このリストのすべての要素をその順に含む配列を aに設定します。 リストの要素は T クラスであることが判っています。 a の長さががこのコレクションの要素より多ければ、 あまった部分には null がつめられます。 少なければ、あらたに T 型の配列が生成されます。

メソッド	機能
boolean add ( E e )	このセットに要素 e がない場合に追加します。[任意] 追加できた場合 true 。
boolean addAll ( Collection<? extends E> c)	c の全要素をこのセットに追加します。 [任意] 重複した要素は追加されず和集合が作られます。 このセットが変更された場合 true 。
void clear ( )	このセットからすべての要素を削除します。[任意]
boolean contains ( Object e )	このセットに要素 e が含まれている場合に true。
boolean containsAll ( Collection<?> c)	c の全要素がこのセットに含まれる場合 true。
boolean equals ( Object o )	このリストと o が等しい場合に true。
int hashCode ( )	このセットのハッシュコード。
boolean isEmpty ( )	このセットに要素が１つもない場合 true。
Iterator<E> iterator ( )	このセットのイテレータ。
boolean remove ( Object e )	このコレクションから要素 e を削除します。 [任意] 削除できた場合 true 、 要素がなかった場合 false 。
boolean removeAll ( Collection<?> c)	c を削除します。 [任意] ひとつでも削除できた場合は true 。
boolean retainAll ( Collection<?> c)	このセットのうち、c に含まれるものだけを残します。 [任意] ２つのセットの共通部分になります。セットが変更された場合 true 。
int size ( )	このセットの要素数。
Object [ ] toArray ( )	このコレクションのすべての要素を含む配列。
<T> T [ ] toArray ( T [ ] a )	このコレクションのすべての要素を含む配列。